Getah Kaktus Dapat Memurnikan Air Minum

Di balik durinya yang tajam dan
penampilannya yang bersahaja, kaktus
merupakan tanaman yang sangat bermanfaat.
Salah satunya untuk memurnikan air, seperti
yang dilakukan oleh penduduk Amerika Latin
sejak zaman dahulu.
Pada zaman dahulu, penduduk asli Meksiko
menggunakan rebusan daun kaktus untuk
memurnikan air sungai yang kotor sebelum
diolah menjadi air minum. Partikel tanah dan
kotoran lain langsung mengendap begitu
dicampur dengan rebusan kaktus.
Perilaku penduduk Meksiko ini kemudian diteliti
oleh Norma Alcantar, seorang ahli teknik biokimia
dari University of South Florida. Kebetulan,
Norma sendiri merupakan keturunan warga asli
Meksiko yang menghuni Amerika Latin.
“Ketika kaktus direbus, yang keluar adalah
mucilago yaitu getah kental dan lengket seperti
lem, ” ungkap Norma, dikutip dari Discovery,
Rabu (18/8/2010).
Bagi tanaman kaktus, mucilago merupakan
pelindung terhadap terik matahari. Zat ini
mencegah penguapan air dari permukaan kaktus,
sehingga tanaman ini dapat bertahan hidup di
lingkungan yang kekurangan air seperti gurun
pasir.
Ketika bercampur dengan air kotor, mucilago
yang tersusun dari gula dan karbohidrat itu
mengikat partikel-partikel halus yang mengotori
air. Ikatan itu lalu menggumpal, sehingga mudah
dipisahkan dari bagian air yang bersih.
Norma juga meneliti bagaimana mucilago itu
membersihkan air dari arsenik, polutan
berbahaya dari limbah industri dan agrikultur.
Arsenik yang bisa menyebabkan kanker itu bisa
juga diikat oleh mucilago, menjadi molekul yang
cukup besar sehingga bisa disaring dengan pasir.
Bukan hanya itu saja, mucilago juga dapat
membunuh bakteri yang merupakan salah satu
polutan berbahaya dalam air minum. Belum
diketahui pasti bagaimana mekanismenya,
namun Norma mengklaim mucilago bisa
menghasilkan air bersih yang 98 persen bebas
bakteri.
Berdasarkan penelitiannya tersebut, Norma
mengembangkan sistem pemurnian air yang
menggunakan filter berisi mucilago. Sangat
ekonomis karena mucilago segar dari selembar
daun kaktus jenis pir berduri (prickly pear cactus)
yang cukup lebar dapat memurnikan air bersih
untuk memenuhi kebutuhan minum satu
keluarga selama 5 pekan